鎌倉末期・南北朝時代の武将。上野国新田荘（現・群馬県太田市周辺）を本拠とする新田氏の当主。1333年、後醍醐天皇の倒幕の綸旨を受け挙兵。武蔵野を経て稲村ヶ崎で刀を海に投げ入れ（「稲村ヶ崎の奇跡」）、引き潮に乗って鎌倉に突入したという伝説的なエピソードで知られる。鎌倉を陥落させ、北条高時ら一族を滅ぼして鎌倉幕府に終止符を打った。建武の新政下では後醍醐天皇の側近として重用されたが、足利尊氏との対立が激化。以後、南朝方の中心武将として各地を転戦した。1338年、越前国藤島（現・福井県）での戦いで敵の流れ矢に当たり38歳で戦死した。楠木正成とともに「大楠公・大新田」として明治期に顕彰された。

猪突猛進の勢いと忠義心を持つ武将。策略より正面突破を好む豪直な気性で、後醍醐天皇への忠誠を最後まで貫いた。戦略家としての足利尊氏には及ばなかったが、その勇猛さは後世に語り継がれた。

鎌倉幕府滅亡の最大の功績者。稲村ヶ崎の伝説は今も鎌倉市民に語り継がれ、藤沢市の藤沢山無量光院清浄光寺（遊行寺）や新田義貞公之像などに遺徳が偲ばれる。明治政府に「忠臣」として顕彰されたことで、南朝正統論の象徴となった。