1133年、美作国（現・岡山県）の押領使・漆間時国の子として生まれた。9歳のとき、父が夜討ちで命を落とすという悲劇を経験した。父は臨終に「仇を憎まず、仏道に入れ」と遺言したという。比叡山に登り天台教学・戒律・禅・密教を徹底的に学び、「智恵第一の法然房」と称されるほどの学僧となった。しかし学問だけでは万人の救済は叶わないという内なる問いに悩み続けた。43歳のとき、善導の『観経疏』の「一心専念弥陀名号」の一文に、誰もが「南無阿弥陀仏」を唱えるだけで極楽往生できるという専修念仏の真髄を見出した。1175年、浄土宗を開宗し、貴族から武士・庶民にいたるまで身分を問わない布教活動を展開した。弟子には親鸞・証空・弁長らが集った。旧仏教勢力の強い反発を受け、1207年の承元の法難では讃岐に流罪となり、弟子4名が死罪となった。翌年に赦免されて京都に戻り、1212年1月に80歳で入寂した。浄土宗の総本山・知恩院（京都市）は法然を祀る寺として現在も篤く信仰されている。