1521年、甲斐武田氏の第18代当主・信虎の嫡男として生まれた。1541年、家臣団と結託して父・信虎を駿河今川氏の下に追放し、甲斐の支配権を掌握。以後、信濃への侵攻を本格化させ、小笠原氏・諏訪氏・村上氏などを次々に滅ぼした。信濃支配をめぐって越後の上杉謙信と五度にわたる川中島の戦い（1553〜1564年）を繰り広げたが、決着はつかなかった。甲州法度之次第（武田家の分国法）や信玄堤（治水工事）など内政にも優れ、「人は城、人は石垣」を信条とした名君でもあった。1572年、西上作戦を発動し三万の大軍で西進。三方ヶ原の戦いで徳川家康・織田信長連合軍を大敗させた。信玄の死を恐れた信長が家康への援軍を出すなど、この時期の信玄は天下取りに最も近い存在であった。しかし1573年4月、上洛を前に信州駒場で53歳で病死（銃傷とも）。「疾きこと風の如く、徐かなること林の如く、侵掠すること火の如く、動かざること山の如し」の「風林火山」の旗印は後世に語り継がれた。