桓武天皇の皇子。823年即位。兄嵯峨天皇から譲位を受け、令義解の編纂など律令の補修に努めた。譲位後は西院に住み「西院帝」と称された。

温和で学問を重んじた。

律令注釈書の整備に貢献。